Tra le molte mostre d'arte italiana organizzate all'estero negli anni trenta da Antonio Maraini, segretario generale della Biennale di Venezia e del Sindacato Nazionale Fascista Belle Arti, quella di Berlino del 1937 assume un rilievo particolare, collocandosi in un teso scenario internazionale in cui l'alleanza politica tra Italia e Germania è ormai consolidata. La Ausstellung Italienischer Kunst von 1800 bis zur Gegenwart assume infatti la valenza di una precisa azione intesa a rafforzare l'asse Roma-Berlino: una mostra “quale espressione della volontà di restaurazione e conservazione culturale e artistica di un popolo che, nella difesa dei valori della tradizione artistica e culturale europea, lotta con noi spalla a spalla contro il nichilismo bolscevico”, come viene presentata dalla stampa tedesca.
Realizzata all'indomani della Grosse Deutsche Kunstausstellung e della mostra dell'arte degenerata a Monaco, che Maraini visita e delle quali condivide appieno l'impostazione, la mostra d'arte italiana dell'Otto e Novecento deve necessariamente non urtare la suscettibilità di Hitler, ma anzi collimare il più possibile con la sua dottrina estetica, perentoriamente esplicitata nel discorso inaugurale della monacense Casa dell'arte tedesca. Di conseguenza, Maraini adatta la storia dell'arte italiana dell'ultimo secolo e mezzo, sintetizzabile nella formula più volte utilizzata “Da Napoleone a Mussolini”, alla sensibilità nazista, compiendo accorte selezioni di autori e opere, effettuando censure e revisioni, eliminando o minimizzando ciò che non è compatibile con i “princìpi del Führer”: dal futurismo al cosmopolitismo, dagli 'ismi' cerebrali e deformatori alla disgregante “tendenza ebraica”.
Sulla scorta di una inedita documentazione d'archivio, l'articolo ricostruisce le varie fasi di realizzazione della mostra e analizza la sua ricezione sulla stampa tedesca e italiana, tracciando eloquenti raffronti con le analoghe mostre organizzate da Maraini, in differenti contesti di rapporti diplomatici e politici, a Parigi nel 1935 e a Budapest nel 1936.